虎跑泉始于唐代，相传在唐宪宗元和年间，性空和尚云游于此，潜心悟禅时，由大虎、二虎兄弟俩脱俗成虎，引南岳衡山童子泉，在此刨地作穴而成，初名"虎刨泉"。"虎跑泉"是以后更名而来的。
其实，虎跑泉建于何时，至今尚无确切年分。但可以查到与虎跑泉相映成趣的虎跑寺建于唐代，初建时由唐宪宗赐名为广福院。唐大中八年(854)改为大慈禅院，又易名为大慈定慧寺。 五代后晋开运二年(945)更名为仁寿寺。北宋太平兴国三年(978)，又更名为法云祖塔寺。后来，据明代宋濂《虎跑寺寺名并序》载，因缘于虎跑泉之名，称祖塔寺为虎跑寺。可见，虎跑泉名声之大。
虎跑泉水纯净甘冽，誉称"天下第三泉"。不少文章说它出自唐代张又新和陆羽之口，其实，在张又新的《煎茶水记》和陆羽的"二十品"宜茶好水中并无记载。它首见于清代徐珂编的《清稗类钞》，其内谈到清乾隆( 1736-1795)品评各地名茶，鉴别"通国之水"， "以质之轻重，分水之上下"，经测定:"京师海淀镇西玉泉为第一，而中泠(泉)次之，无锡之惠泉、杭州之虎跑又次?quot;。从此，虎跑泉才享有"天下第三泉"之殊荣。
虎跑泉名声在清代进一步远播，与龙井茶在清代的崛起也有一定关系，尤其是清乾隆皇帝六次南巡，五次临幸龙井茶产地，并为龙井茶捉笔吟诗，如今在西湖龙井村的老胡公庙前还留有18棵御茶，相传是当年乾隆皇帝采过茶的地方。如今四周围以护栏，视为御茶。加之，杭州又有乾隆"敕封"虎跑泉。如此一来，"龙井茶，虎跑水"便成了杭州的"双绝"。据清代《内务府来文·巡幸及行宫》载，乾隆南巡，由地方"支应"泉水，入山东用济南珍珠泉水，到江苏饮镇江金山泉水，去浙江汲杭州虎跑泉水。
由于杭州有一泓美泉,一品佳茗,自然是"龙"(龙井茶)腾"虎"(虎跑泉)跃，相得益彰。 近代著名文学家郭沫若1959年2月游虎跑泉时，在品茗之际，曾作诗一首:"虎去泉犹在，客来茶甘。 名传天下二，影对水成三。饱览湖山美，豪游意兴酣。春风吹送我，岭外又江南"。诗中，将虎跑泉的来历，用泉水沏茶的快感，以及其地的人文景观说得一清二楚。其实，虎跑泉良好水质的形成，是与它周围的生态环境分不开的。这里三面环山，形成一个马蹄形洼地，终使虎跑泉水终年不息。加之，周围岩层系石英沙组成，使得涓涓流水，清澈无比。另外，泉水中还含有许多有益身体健康的矿物质，使虎跑泉成为一种很珍贵的冷矿泉水，难怪五洲四海的朋友，来杭州时，总喜欢喝上一杯龙井茶、虎跑水。
